明朝衰败的起点：探索万历之後的征程
政治腐败与中央集权的弱化
在明朝从什么时候开始衰退的问题上，我们需要首先关注的是政治领域。万历年间，虽然朱翊钧（即明神宗）的统治较为稳定，但他晚年的宦官专权和皇帝过度沉溺于享乐生活，对国家事务漠不关心，这导致了朝廷内部政局动荡不安，中央集权逐渐削弱。
军事上的困境与边疆防御的失效
随着时间的推移，明军战斗力日益下降。士兵训练不够、装备老旧、指挥体系混乱，这些问题严重影响了国防能力。在外患面前，如蒙古部落不断侵扰边疆，而内战也频发，加速了帝国资源分流，从而加深了其整体经济负担。
经济结构调整与农业生产力的下降
当我们追问明朝何时开始衰退时，还需考虑到经济因素。在万历年间以后，中国经济进入了一段相对缓慢增长期。由于人口增加和土地分配不均等问题，使得农业生产力下降，粮食供应紧张。此外，一系列商业活动受限政策也阻碍了资本积累和技术创新。
文化教育水平的普遍低下
文化教育是任何一个文明社会发展不可或缺的一部分。然而，在这段时间里，由于财政拮据和政府行政效率低下，使得学校建设被忽视，最终导致知识分子的数量减少，他们在社会中的作用也随之削弱。这直接影响到了国家决策层面的智慧水平。
社会阶层冲突与民变兴起
社会矛盾日益尖锐。当底层农民因税赋增重、地主兼并农田而受到巨大压迫时，他们爆发出强烈反抗情绪。一系列民变如天启中山有虎等，都暴露出社会底层对封建制度极度不满，并要求改善现状，同时也是明朝衰败的一个重要标志。
科技创新停滞与国际竞争力的丧失
科技进步对于一个国家来说至关重要，它决定了其在国际舞台上的地位。而在这个阶段，由于缺乏足够资金支持科研项目以及观念僵化，不利于新思想、新技术的传播，这使得中国在世界科技竞争中显得落后，从而无法有效应对来自欧洲列强等国的挑战。
