王小波曾经形容这本书为“不新的《万历十五年》”，确实，万历十五年，即1587年，是一个多面性质的历史时期。它既是中国封建王朝发展的一个重要节点，也可能被看作平淡无奇的一年，甚至没有任何值得一提的重大事件。但正是这一年的发生与发展，为后来的中国历史增添了深度和复杂性。
过去关于明史的记载中，常见的是“税重民穷”的说法，但黄仁宇在《万历十五年》中提出，这种民穷之所以普遍，不仅仅因为国家赋税过重，更主要的是由于法律体系和政府效能问题。自古以来，以道德规范代替严格法制的做法，在明朝达到极致，而黄仁宇通过撰写《万历十五年》，旨在揭示这一观点并加以阐述。
在万历时期的大臣中，如张居正、戚继光、申时行、海瑞等，他们虽然都有自己的改革尝试，但最终未能成功，只能遭遇革职或入狱的下场。他们每个人的故事都充满了传奇色彩，却又悲剧收场。这一切反映出一种强大的体制惯性所带来的悲哀，以及文官集团对国家事务影响力巨大的事实。
这些文官集团成员为了维护自身利益而推动国家政策，使得武备建设、科技创新以及商业发展都受到了限制。而文官与宦官之间权力的斗争，最终导致了大明帝国日益衰弱。
从历史角度来看，万历十五年的确是一段平静而普通的小插曲，但却隐藏着许多容易被忽略但至关重要的事件。这些事件虽然表面上似乎微不足道，却往往成为了更大历史变迁中的关键因素。它们之间错综复杂的情缘，是我们探寻历史真相不可或缺的一部分。在《万历十五年》中，作者通过描述几个关键人物的人生轨迹，让我们洞察到了那个即将崩溃的大明王朝及其悲剧命运。
尽管黄仁宇在书中已经详尽地批判了以道德取胜代替法律治国的手段，他认为这种做法远非完美无缺，它无法替代技术进步，也无法完全取代有效的法律制度。他认为，明朝特有的文化氛围是依赖意识形态作为统治工具，并且这种意识形态渗透到帝国各个方面，无论强度还是广度，都达到了前所未有的高度。
随着时间推移，我们可以看到，在这个时代背景下，大明帝国与西方世界之间逐渐拉开距离。一边是东方落后的帝国走向衰败，一边则是西方新兴力量不断崛起。这一切均源于那一年——1587年的转折点。在此之后，对比两者的差距愈发显著：东方沉沦，而西方蓬勃发展。
