在这场古老而戏剧性的权力较量中，内阁制和宰相制各自扮演了不同的角色。从明朝的建文四年（1402年）到崇祯十七年（1644年），内阁成为了皇帝咨询的重要机构，其权力逐渐增强，成为行政中心。在这个时期，辅臣的人数不定，一人至七人不等，他们外出办事，并以“阁部”自称。
起初，大学士仅具顾问身份，而决策权仍然掌握在皇帝手中。但随着时间的推移，这些大学士的地位日益提升，在明仁宗、宣宗时期尤为显赫。到了明世宗中叶，夏言、严嵩等人的崛起，使得内阁真正成为决策机构，它们甚至能压迫六部。
尽管首席大学士拥有提案权限，但他们依然需要通过太监传递批准。这就好比丞相时代一样，但是必须与太监合作才能掌控大政，如张居正与冯保的联盟。
另一方面，中国古代宰相制度是封建君主中央集权官僚体系中的产物。它经历了频繁变化，是君主对抗官僚系统发展必然结果之一，即皇权与相权之间不断斗争。
从制度上看，宰相地位仅次于皇帝，但其权力完全依附于皇室。而君主既不能没有宰相，又怕他们力量过大威胁到自己的统治。
历史上，不断出现用近臣或太监来牵制宰 相，再或者由内部太监代替，或是将职责转移给外部人员，这就是中国古代宰相制度不断变迁规律所在。这导致了一个现象：宰 相名称、员额、职责和影响力的不稳定状态。
最终，在洪武十三年的改革下，由朱元璋废除丞相并实行内阁制，这一变革极大改变了中国传统社会中央官署结构。清朝则进一步淡化了宰 相的作用，将它们更换为军机大臣、总理、大臣，以至于最后形成了一种集体领导下的政治体制。在清王朝灭亡后，这个时代也画上了句号。
两者间最大的不同点在于：
宣示有决定性的大权，而助理则缺乏实际行动。
宣使者虽然领导百官效忠但也有某种程度上的限制；而助理无法达到如此大的影响力。
相同之处，则包括：
都为国家服务且受命于天子。
两者都不能左右天子的决策，只是在辅佐之列。
