王小波曾经评价这本书是“不新的《万历十五年》”，确实，万历十五年，也就是1587年，可以说是一个转折点，但它也可能被视为平淡无奇的一年，因为它并没有引起广泛的关注。然而，这一年恰恰是中国封建王朝发展的一个重要时刻，它揭示了明朝后期的一系列深刻问题。
过去关于明史的叙述，几乎都强调了国家赋税过重导致民穷，但是黄仁宇认为，“民穷”的根本原因在于法律和政府能力不足。在两千年的历史中，以道德代替法制的情况到了明代达到极点，而黄仁宇写作《万历十五年》的目的就在于证明这一观点。
在万历年间，明朝有许多著名的重臣，如张居正、戚继光、申时行和海瑞，他们每个人都以自己的方式尝试改革，但最终大多数人遭遇失败，被革职或投入监狱。这一群文官为了维护集团利益，使得国家武备、科技进步和商业发展停滞不前。他们对这个国家造成了一场灾难性的影响，使得文官与宦官之间的斗争更加激烈，最终加速了大明王朝的衰败。
虽然《万历十五年》描述的是一个看似平凡的一年的事件，但这些事件其实是历史变迁中的关键节点，是未来重大事态发生前的预兆。通过对几个关键人物的描绘，我们可以看到这个正在崩溃的大帝国悲剧命运，以及如何一步步走向毁灭。
黄仁宇在书中批评了中国依赖意识形态而非技术或法律作为统治手段，他指出这是明朝特征之一，即使意识形态渗透到帝国各个方面，其强度和范围也是前所未有的。他认为，这种做法导致中国与西方之间差距日益扩大，一边是西方帝国兴起，一边是东方帝国开始衰落。
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