从版图面积上看，宋朝的疆域相对狭小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝永乐时期的国土面积则接近新中国的大小，为997万平方公里。从军事实力来衡量，明朝显然要强于宋朝。但是，从经济角度分析，明朝的经济水平整体低于宋朝。宋朝的人口规模达到了1亿多人，有历史学家认为两宋时期我国经济和文化发展达到顶峰，与欧洲并驾齐驱。在赵匡胤时期，据麦迪森等人的研究，如果按1990年美元购买力换算，人均GDP高达450美元；到末年的时间，这一数字更是达到了600美元。
在商业领域，宋代发展得远超农业。赵匡胤实施了不干涉地主兼并政策，这导致许多农民变成了手工业者，大大促进了商业繁荣。此外，由于地主兼并严重，以至传统金属货币供不应求，便出现了纸币，并极大推动了经济增长。而夜市在没有宵禁的情况下兴旺发达，加上全国城镇数量远超过唐朝，即使唐代版图更广，但其对商业态度漠不关心，因此城镇数量远少于宋代。
然而，对照之下，明代人口数目虽然众说纷纭，但普遍认为不足以与宋代相比，再加上其辽阔版图所致的人口密度较低，所以商业城镇数量自然也较少。不过江南地区仍有一些富裕城市。此外，由于明初实行重农抑商政策，使得资本主义萌芽未能延续，而晚明期间再次出现资本主义萌芽但总体水平依旧无法超越前世纪。
此外，还有海禁和宵禁制度限制了社会活动，比如原本夜市可开放360多天而今被缩减，每年能够开展夜市日子显著减少。此外由于海禁政策，对海外贸易造成影响，使得明代海外贸易水平也不及当时盛开的汴京之风。
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