从版图面积上看，宋朝的疆域相对狭小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝永乐时期的国土面积则接近新中国的大小，为997万平方公里。从军事实力来衡量，明朝显然要强于宋朝。但是，从经济角度分析，明朝的经济水平整体低于宋朝。宋朝的人口规模达到了1亿多人，有历史学家认为两宋时期我国经济和文化发展达到空前的高度，与欧洲进行横向比较，也是当时国际上的强者之一。在赵匡胤时代，根据1990年美元购买力的换算，以人均GDP计算为450美元；到宋末，这一数字高达600美元。
在商业发展方面，宋代远超过农业，因为赵匡胤实施不干涉地主兼并政策，因此农业整体水平在有宋一代与明代相比略逊色。而由于地主兼并严重，一些人转而从事手工业，这促进了商业的繁荣。正是因为这些因素，使得传统金属货币供不应求，因此纸币开始出现，并极大促进了经济增长。此外，由于宵禁政策全面取消，在夜市方面也极其发达，并且全国各地城镇数量远超唐朝，即便唐代版图更广，但对商业却未给予足够重视。
相反，在明朝，对商业并不重视，大部分城市都没有实现资本主义萌芽，而是在重农抑商政策下被扼杀，只是在晚明时期随着大量农民流离失所以及手工业技术进步，再次出现资本主义萌芽但总体水平仍然低于宋代。此外，由于执行海禁和宵禁制度，不同程度上限制了海外贸易和夜市活动，使得明代与之相比显著落后。
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