从版图面积上看，宋朝的疆域相对狭小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝永乐时期的国土面积则接近新中国的大小，为997万平方公里。从军事实力来衡量，明朝显然要强于宋朝。但是，从经济角度分析，明朝的经济水平整体低于宋朝。宋朝的人口规模达到了1亿多人，有历史学家认为两宋时期我国经济和文化发展达到顶峰，与欧洲并驾齐驱。在赵匡胤时代，根据1990年美元购买力的换算，人均GDP为450美元；到宋末，则高达600美元。
在商业发展方面，宋代远超农业，因为赵匡胤实施不干涉政策，不阻止地主兼并，因此农业发展水平在明代之前一直落后。而地主兼并严重导致许多人口成为手工业者，这促进了商业繁荣。纸币的出现也极大推动了经济增长。此外，宵禁政策取消，使夜市蓬勃兴起，并且全国商业城镇数量远超过唐代，即使唐代版图更广，但由于全面宵禁，对商业不够重视，所以城镇数量无法与之匹敌。
对于晚来的明朝，其人口数量普遍认为少于宋代，加上辽阔幅员、较低的人口密度，因此城市数量相比而言较少。不过，也有一些富裕城市集中在江南地区。尽管如此，由于缺乏重视商业和技术创新，对应试者的限制，以及重新实施重农抑商政策，使得资本主义萌芽未能延续，只是在晚期再次有所恢复，但仍然逊色于宋代。此外，由海禁和宵禁制度限制海外贸易和夜市活动，使得明初及整个国家的国际贸易能力都无法望其项背。
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