他的故事就像一部史诗，讲述了一个普通人如何在逆境中成长为民族英雄。
在那个时代，与中国一衣带水的日本进入了南北朝时期，诸侯为了争权夺利而战。一些战败的封建主改变了往日与中国的友好交往，组织武士、商人和浪人在中国沿海地区烧杀抢掠，这些人被称为“倭寇”。他们除了相互征战之外，还经常支持和勾结海盗骚扰中国沿海地区，掠夺财物。
朱元璋在位时为了消除倭患，不断派使者到日本，可惜都毫无结果。洪武二十五年（1392年），北朝统一日本。失败的南朝诸侯失去了依托，因此盘踞海岛，不时侵扰中国沿海，甚至挖坟掘墓，使得从辽东、山东到广东的漫长海岸线上的居民深受其害。
明朝修筑了十多座防御工事来抵挡倭寇，但并没有完全解决问题。到了嘉靖时期，由于中日官方贸易完全中断，加上一些不顾朝廷“海禁”命令的中国海盗以及官僚狼狈为奸，大肆侵扰闽、浙沿海地区。这时候，一些爱国将领涌现出来，他们以戚继光为代表，以义乌农民和矿工为主力的三四千名新军，在戚继光率领下，对新军将士进行了严格的军事训练，并教将士们排练鸳鸯阵，以期能够杀贼保民。
鸳鸯阵是一个由十一名士兵组成，其中队长负责指挥作战，其余十名士兵每五名排成一个纵队站在队长两边，每个纵队持有五种武器：盾牌、标枪、狼筅、长矛、短刀。这十一名士兵互相配合，组成了五道攻击线，再加上此阵还可以变换阵型，因此大大地提高了战斗力。在戚家军面前，无论是哪股倭寇，都无法抵御他们那如同潮汐般不可阻挡的人潮。
嘉靖四十年（1561年），约有一万名倭寇突袭浙江台州等地。当时，有一位叫做俞大猷的人，他被派遣成为福建总兵，又调来先期援闽的广东总兵刘显，以及之前抗击过许多次倭寇的大侠戚继光，他们一起率部与这股巨大的敌人展开了一场惊心动魄的大战，最终斩杀二万多名倭寇。
经过数年的艰苦斗争，最终解除了东南沿海的一切威胁。但是在平定这些乱子之后，一些远见卓识的人认识到“海禁”既不能限制私人 海上贸易，也不能防止倭寇，只会迫使沿岸居民冒险与敌对势力勾结，从而给国家带来了更大的危害。在隆庆年间废除了“海禁”，允许对外通商，这促进了东南沿江商品经济发展，为后来的繁荣打下基础。而所有这一切，可以说都是因为那位普通人的不懈努力和智慧，而他，就是我们今天所说的英雄——戚继光。
