从版图面积上看，宋朝的疆域相对狭小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝永乐时期的国土面积则接近新中国的大小，为997万平方公里。从军事实力来衡量，明朝显然要强于宋朝。但是，从经济角度分析，明朝的经济水平整体低于宋朝。宋朝的人口规模达到了1亿多人，有历史学家认为两宋时期我国经济和文化发展达到顶峰，与欧洲并驾齐驱。在赵匡胤时期，根据1990年美元购买力的换算，人均GDP为450美元，而到末世高达600美元。
在商业发展方面，宋代远超农业，因为赵匡胤实施不干涉政策，不阻止地主兼并，因此农业发展水平在明代之前一直落后。而地主兼并严重导致许多人口成为手工业者，这促进了商业繁荣。纸币的出现也极大推动了经济增长。此外，宵禁政策取消，使夜市蓬勃兴起，并且全国商业城镇数量远超过唐代，即使唐代版图更广，但由于全面宵禁，对商业不够重视，所以城镇数量无法与之匹敌。
对于晚来的明朝，其人口数量普遍认为少于宋代，加上辽阔幅员、较低的人口密度，因此城市数量相比而言较少。不过，也有一些富裕城市集中在江南地区。尽管如此，对商业态度不够重视，同时技术人员的地位较低，没有应试机会。此外，由于执行了重农抑商政策，无论是在初期还是晚期，都未能继承和发扬资本主义萌芽，只有到了晚年，由大量流离失所农民和手工业技术进步引发再次产生资本主义萌芽，但仍旧无法望其项背。
此外，由于海禁和宵禁制度的实施，每年的夜市日子减少，以及海外贸易受到限制，使得明代与之相比显著逊色。
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