在中国历史的朝代时间轴上，国本之争是一段反复的事件过程。明朝时期，便有两派分别拥护皇长子朱常洛与福王朱常洵（郑贵妃所生）争夺太子之位。朝廷大臣按照明朝册立长子为太子的原则，大多拥戴皇长子朱常洛，然而明神宗不喜欢王恭妃所生的皇长子，却加倍宠爱郑皇贵妃，并且有意立其子皇三子朱常洵为太子，却受到大臣与慈圣皇太后极力反对。
就这样国本之争一直僵持了十几年，最终以明仁宗的妥协收尾。在这场斗争中，有流言说明神宗与郑贵妃曾到大高玄殿祷神盟誓，相约立朱常洵为太子，并将密誓御书封缄在玉匣内，由郑贵妃保管。这违背了祖制和封建礼制，势必引起重大的危机。
朝中大臣受到流言影响，纷纷建议尽早册立皇长子朱常洛为太子，以破除流言。他们争相提及皇储问题，奏折累计成百上千，无不是指责后宫干政，言辞之间矛头指向郑皇贵妃。万历十四年首辅申时行上疏列举明英宗两岁、明孝宗六岁被立为例，要册立皇长子的请求遭到了推托。
当东宫的命名开始成为焦点时，一些官员如姜应麟等人提出更正，这导致他被降职至边疆杂职。而沈璟和孙如法也因相同的原因遭受惩罚，但同时 明神宗通过谕旨确保会依照顺序来决定谁将成为下一任帝位继承人。
随着时间的推移，大臣们继续要求册立朱常洛为太子的呼声越来越高，他们甚至集体请辞以施加压力。但是，每当准备就绪时，都会因为某种理由而推迟或取消。在这一期间，当权者首辅申时行尝试缓解局势，但是最终还是不得不辞职归隐家园。
此外，在这段时间里，还发生了一系列关于“私生活”的冲突，其中一些官员因此遭受廷杖甚至死亡。直到万历二十一年，一次密议中提出了让三个儿子的母亲各自抚养一个儿子的方案，但最终并未实施，而是转而进行了“三王并封”礼节，以便于之后再择善者做新君。这一举措激起了公众愤怒，因为它似乎是在质疑已经被指定作继承人的嫡出儿子的合法性，从而再次引发了激烈讨论和批评，最终使得这一计划也告吹散去。
这样的国本之争持续多年，最终导致的是一种妥协，即没有直接解决问题，只是在表面上达成了一定的共识，让这个国家陷入更加深刻的地政治乱状态。此种情况，不仅在那时候如此，也可能在其他时代重演，使得我们今天回顾历史仍能感受到那些古老文脉中的动荡与无奈。
