从版图面积上看，宋朝的疆域相对狭小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝永乐时期的国土面积则接近新中国的大小，为997万平方公里。从军事实力来衡量，明朝显然要强于宋朝。但是，从经济角度分析，明朝的经济水平整体低于宋朝。宋朝的人口规模达到了1亿多人，有历史学家认为两宋时期我国经济和文化发展达到顶峰，与欧洲并驾齐驱。在赵匡胤时代，根据1990年美元购买力的换算，人均GDP为450美元；到宋末，则高达600美元。
在商业发展方面，宋代远超农业，因为赵匡胤实施不干涉地主兼并政策，这导致了大量人口成为手工业者，从而促进了商业繁荣。金属货币短缺催生了纸币，其出现极大推动了经济增长。而夜市繁荣、全国商业城镇数量远超过唐代，是由于宵禁政策取消，使得夜生活更加活跃。此外，由于需要向周边国家支付保护费，加剧了对内需的大幅度依赖。
至于明朝，其人口数量普遍认为少于宋代，同时由于广阔的领土和较低的人口密度，使得商业城镇数量相对于Song dynasty有所减少。不过，也有一些富裕的城市集中在江南地区。然而，对待商业态度不够重视，并且匠人的社会地位较低，不允许应试出身。此外，由于重农抑商政策，即使资本主义萌芽未能延续，在晚明时期再次开始，但总体水平仍然落后于Song dynasty。
此外，由海禁和宵禁制度限制，一年中夜市活动日数显著减少，以及海外贸易受到严重限制，都进一步削弱了明代与Song dynasty相比在国际贸易上的优势。
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