吴承恩出生于一个小商人家庭，父亲吴锐乐观豁达，以知足常乐为哲学指导。然而，他希望儿子不象自己一样过着平凡的生活，因此给他取名承恩，字汝忠，这个名字代表了他对儿子的期望，即将来能够做大官，上承皇恩，下泽黎民，为流芳百世的忠臣。
从小，吴承恩就展现出了高超的才能。他在两三岁时便能读诗，在六岁入私塾后，他的学业进步迅速。少年时，他因才华而闻名乡里，被人们看好有可能成为一位大官。但随着年龄增长，吴承恩对传统经典失去了兴趣，而是倾向于阅读神话故事和稗官野史。
他特别喜欢《百怪录》和《酉阳杂俎》，这些书中的五光十色的神话世界深深吸引了他，并养成了搜奇猎怪的习惯。这为他的后来创作《西游记》奠定了基础。在听闻水神及僧伽大圣等故事时，他沉浸其中，有时连续几天都忘却了世间的一切。
随着时间的推移，吴承恩进入青年时代，但他的兴趣并未减弱。虽然他的父亲多次劝导他回到“正道”，但他始终保持着自己的狂放不羁、轻世傲物的人格。
在20岁时，尽管与父亲关系紧张，但仍被安排了一门亲事，与叶姓姑娘结婚，他们之间的情感非常融洽。婚后的几个年头里，由于妻子的鼓励和勉励，他重新开始学习“四书五经”。几年的努力之后，在府学岁考中获得优异成绩，并取得科举生员资格，这让家人感到欣慰，同时也让吴承恩自信满怀。
然而，不久后参加乡试失败，让这位曾誉满乡里的才子感到落寞。此事件对他的精神产生巨大影响，使得第二年春天，当父亲去世时，其情感更加脆弱。此后三年内，他专心致志地在八股文上下功夫，但再次科举考试失败。他一度感到万念俱灰，但看着家人的鼓励，最终恢复了生活勇气。
尽管遭受重重打击——包括两次科举考试失利和父亲去世——但吴承恩并没有放弃。他认为命运决定一切，对未来充满希望。在此背景下，《西游记》的问世成为了他逃离现实苦难的一种方式，用以表达内心对于封建制度以及社会黑暗面的抗争。这部作品不仅拥有巨大的美学价值，也在民俗学、社会学领域有其独特之处。
