明初，与中国一衣带水的日本进入封建割据的南北朝时期，诸侯为了争权夺利而战。一些战败的封建主一改往日与中国的友好交往，组织一些武士、商人和浪人在中国沿海地区烧杀抢掠，这些人被称为“倭寇”。倭寇之患萌芽于元顺帝时期，一直到嘉靖年间才逐渐平息。
朱元璋在位时，为了消除倭患，不断派使者到日本，可惜都毫无结果。洪武二十五年（1392年），北朝统一日本。失败的南朝诸侯失去了依托，便盘踞海岛，不时侵扰中国沿海，对从辽东、山东到广东的漫长海岸线上的居民造成了深重灾难。
明初修筑了十多座防御工事来抵挡倭寇，并取得了一定的成效。而当足利幕府衰弱，一些没有权利与明朝进行贸易的大名开始进行海盗活动时，又破坏了中日双方正常贸易。此后，在嘉靖二十七年（1548年），朱绔受明朝任命，以戚继光为代表的一批爱国将领开始积极抗击倭寇。
戚继光出生于1528年的山东省登州，是一个有着坚定爱国情感和卓越军事才能的人。在他的率领下，他训练了一支由义乌农民和矿工组成的新军，并更新了战舰、火器等军事装备。他注意到了江南地区多沼泽地形，以及敌人的武器特点，因此自创出了著名的鸳鸯阵。这是一种非常有效的地面战斗方式，它能够大大提高战斗力并适应复杂的地形环境。
在浙江台州等地的一万余名倭寇突袭之后，戚继光亲自率兵前往宁波、绍兴、台州三府抵御江浙倭寇。他部署兵力，用火器进攻，然后亲自率领大队人马攻入敌阵，最终全歼雁门岭及其他几个地方的倭寇残余。此后，他又连续迎击其他几次来自不同方向的大规模侵扰，但每一次都以胜利告终，最终成功清除了浙东一带的大部分倭患。
随着时间推移，当更多新的趋势出现，如福建境内与温州、新安等地合流并形成更大的威胁时，戚继光继续指挥作战。在他领导下的各个方面共同努力下，最终解决了整个沿海区域对此类问题所面临的问题，而他自己也因其英勇无畏以及对国家安全所做出的巨大贡献而获得高度赞誉，被誉为“抗傥英雄”。
最后，在隆庆年间（1567～1572年），由于远见卓识官僚们提出的建议，由于废除了“海禁”命令，加强了对外通商，有助于促进商品经济发展，为国家解放市场限制奠定基础，同时也有助于恢复和繁荣经济，使得人们得以安居乐业，从而结束了一段艰苦困顿的人生篇章。
