在中国历史的长河中，共有多达二十四个朝代，其中每一个朝代都有其独特的文化、政治和军事制度。明朝，即第十四个朝代，是由朱元璋建立于1368年，持续至1644年的统治时期。在这个时期，明太祖洪武初年创立了一种名为都司卫所的军事机构，这一体系对整个国家乃至后世产生了深远影响。
这类机构最初被称作都司或行都卫，但到了洪武八年（1375年），更名为指挥使司，并逐渐固定下来。明朝全国共设有十六个大型的都司和五个较小规模的行都司。此外，还有一些留守司负责保护皇陵安全。
这些机构分布在全国十三个布政使司区域内，每个布政使司下辖一个都司，其军事长官称为指挥使，与当地布政使同驻一城。这意味着，他们需要处理地方行政和军事任务，以维持国家稳定与防御边疆。
山东、浙江、江西等地区均设有各自的大型都会所，如济南府、杭州府及南昌府等。而其他地区如福建、大宁、辽东及万全等，都设有各自的小型都会所，如保定府和宣化镇等。奴儿干则位于今日俄罗斯远东州境内，而陕西行都 司则位于甘肃张掖附近。
除了直接管理自己的卫队外，这些组织还负责调遣士兵参与国防任务，以及应对国内叛乱以维护中央政府的控制力度。留守司则专门负责保护皇陵安全，不涉足屯田或民政工作。
由于这些机构不仅是最高级别的地方军事力量，而且还涉及民生问题，它们成为连接地方与中央政府之间联系点。此外，由于这些单位也承担了屯田生产，使得它们成为了社会经济生活中的重要组成部分。
然而，在随后的时间里，由于边疆地区屯田制度日益衰退，并且将士与百姓逐渐融合，卫所开始从纯粹的军事设施转变成了半行政区划。在此期间，一些无实土之地只剩下单纯的心理概念，而那些实际拥有大量土地并进行农耕的人口密集区域，则被视为实土之地，其管理者需要同时兼顾两方面的事务——既要保证士兵食物供应，又要处理当地居民的事务，因为他们通常不再完全依赖官方供给而是自己耕种以获得生活必需品。
尽管如此，这样的安排最终导致了现存问题：虽然纸面上存在大量人员，但实际上缺乏有效执行权力来维护国家安全或抵御外敌入侵。在最后几十年的混乱中，当局试图修正这一状况，但已无法挽回损失，最终导致明朝覆灭。
