在那遥远的明朝末年,一个年轻的皇帝朱由榔诞生于1623年的春天,他将成为南明政权中的最后一位登基者。他的父亲桂王朱常瀛,是明神宗的第七子,在天启七年的九月二十六日被封到衡阳藩地,弘光元年十一月初四日因病去世。在这个家族中,第三子安仁王朱由爱承继了桂王之位。然而,当隆武称帝时,由于健康原因,不久后他便被封为桂王,而隆武政权很快就遭到了清军的捕捉。在当年十月初十日(或十四日),他在肇庆宣布自己为监国。
随着时间的推移,在1646年的清顺治三年,他在广州正式登基成为了永历帝,以“永历”作为自己的统治年代。他倚仗农民起义领袖张献忠建立的大西政权,以及李定国和孙可望等人的力量,在两广地区对抗清朝,这使得他的统治能够持续较长时间。直到1661年,清军攻占云南,永历政权终告灭亡。在此之后,他逃至缅甸首都曼德勒,被缅甸国王收留,但最终在吴三桂率领清军入侵时被俘。他在昆明的一个寒冷冬夜,即1662年的1月,被绞死了。这段悲剧性的生命仅仅维持了40岁。历史上,将其尊称为昭宗,并赐予谥号匡皇帝。而到了乾隆时代,他还曾经再次获得“出皇帝”的尊号。
永历是南明时代唯一一个真正即位并试图恢复汉族统治的人物之一。他对天主教怀有浓厚兴趣,并且即位后派遣使节前往罗马教廷,这对于中国历史而言是一项前所未有的行动。此举不仅展示了他的开放与包容,也反映出了他对外部世界的一种好奇心和探索精神。