在公元1381年的冬季，明朝军队再次发起了对云南的进攻。就在这场战事中，一名年幼的男孩马三宝不幸被俘，并最终被阉割成太监，被分配到了朱棣的身边。在靖难之变中，马三宝以其忠诚和勇敢，为燕王朱棣立下了汗马功劳，这一事件彻底改变了他的命运。
1404年，朱棣为避免姓氏上的偏见，将马三宝改名为郑和，并赐予四品官职。这份名字注定要留下历史印记。朱棣委派郑和出海并非简单地寻找建文帝，而是为了展现中国文化的广泛影响力，同时也意图威慑四方。
永乐三年（1405年），郑和首次踏上西洋之旅，却在爪哇岛遭遇麻喏八歇国内乱，他的人士一度误入战火，但最终得以平安脱险。此后，郑和继续完成了五次西洋之行，对近三十个国家进行访问，加强了中国与东南亚、东非地区之间的友好关系。
学者们普遍认为，郑和舰队曾是当时世界上最强大的海上特混舰队，其七次下西洋历时二十八年，只有一次是在锡兰发生的一场防卫性战争。这些行动充分体现了他作为传播和平使者的角色，以及他所代表的“以和为贵”、“天下为公”的中华价值观。
李约瑟博士曾评价明代海军：“明代海军在历史上可能比任何亚洲国家都出色，甚至同时代的任何欧洲国家，以致所有欧洲国家联合起来，可以说都无法与明代海军匹敌。”
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