在公元1381年的冬季，明朝军队的进攻云南之旅中，一名叫做马三宝的小男孩被强行带走，随后不幸遭到阉割，最终成为太监，被分配到了朱棣的府邸。马三宝在靖难之变中的英勇表现深受朱棣赏识，他的人生轨迹也因此发生了巨大转变。
1404年，朱棣为了避免马姓连续掌握高位，便赐予马三宝新名——郑和，并任命他为内官监太监，官职达到四品。这一名字预示着将来的一番辉煌。
朱棣安排郑和出海探索并有着复杂的战略考虑。他除了寻找失踪的建文帝外，还肩负着扩展中国影响力、展现远大的胸怀使命。这种行为在中国历史上并不鲜见，就如同汉朝时期开通丝绸之路，或是唐朝吸引世界各地留学生一样，是强盛朝代常见的一种举措。
永乐三年（1405年），郑和第一次下西洋却遭遇挫折。在爪哇岛上的麻喏八歇国爆发内战时，郑和误入敌阵，被当地王子误认为东王援军而被杀害170人。尽管如此，由于身负秘密使命，不愿影响后续行动，郑和选择了妥协。
明初以婆罗（今文莱）为界，将东称“东洋”，西称“西洋”。过去所称南海、西南海区域，在明朝则被称作“东洋”、“西洋”，暹罗湾周边水域又称“涨海”。
之后，朱棣命令郑和进行六次跨越西亚的大规模航行访问，其中包括多个国家与地区，加深了中国与东南亚及非洲地区的友好关系。印尼学者普遍认为，这支由郑和率领的大型舰队曾是当时世界上最强大的海上力量之一。而在他的七次海外旅行中，只有一次真正意义上的对外战争，那是在无奈情况下的防御性作战，即锡兰（今斯里兰卡）的事件。
这体现了 Zheng He 是一个传播平和与中华文化使者的形象，他传递的是尊重礼仪与贵族精神，以及一种理想化的人类社会共享理念——“四海一家”、“天下为公”。
Zheng He 的船队规模庞大，以其精良组织结构在当时全球范围内显得十分威武，与同时期任何欧洲国家相比都显得格外耀眼。在分析这一历史段落后，有名国际学者李约瑟博士甚至提出了这样的看法：“明代海军可能在历史上超越任何亚洲国家，也超过了同时代所有欧洲国家。”
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