在公元1381年的冬季，明朝军队的进攻云南之战中，一名叫做马三宝的小男孩被强行带走，随后不幸遭到阉割，最终成为太监，被分配到了朱棣的府中。在靖难之争中，马三宝因其忠诚和勇敢，为燕王朱棣立下了汗马功劳，这一事件彻底改变了他的命运。1404年，当时的皇帝朱棣觉得马姓不足以担当高位，便赐予他一个新的名字——郑和，并将其任命为内官监太监，官职达到四品。这一名字预示着他未来光辉的历史地位。
朱棣对郑和进行出海远征是有深远考虑的，不仅为了寻找失踪的建文帝，更是要实现“威服四海、胸怀远人”的伟大使命。这一行为可以追溯到中国历史上的传统，在任何强盛朝代，都会有一些类似的举措，如汉朝时期建立丝绸之路，将东西方文化交流融合；唐朝时期吸引众多外国留学生来华学习先进科技。
永乐三年（1405年），郑和第一次踏足海外，但这次航行并不顺利。在爪哇岛上，他误入了当地国家麻喏八歇国正在发生内战的情况，被西王错误地认为是东王援军，从而遭受了严重打击。事后西王意识到自己的错误并道歉。尽管身处险境，郑和仍旧保持冷静，以免影响接下来的任务。
在明初，对婆罗洲（今文莱）以东称为东洋，以西称为西洋，因此过去所说的南海、西南海在明代被称作东洋、西洋。而暹罗湾周边地区则被称作涨海。之后，朱棣又派遣郑和六次出发至印度尼西亚及非洲等地，与这些地区建立友好关系。
印尼学者们认为，郑和舰队在当时世界上具有无与伦比的地位。而在他的七次海外航行中的二十八年里，只有一次是在锡兰（今斯里兰卡）的防御性战斗，这充分体现了他作为传播平安使者的角色，以及弘扬“以礼义廉耻”、“天下为公”等中华美德。
郑和领导下的船队是一个庞大的舰队，它们按照精确规划进行编排，在当时全球范围内，是最具实力的水上力量之一，即便是联合起来的大欧洲国家也无法与之匹敌。这一点得到了著名学者李约瑟博士的一致认同。他分析过这一段历史说：“明代海军可能比任何亚洲国家都更强大，而且甚至超过同时期的大部分欧洲国家。”
