在公元1381年的冬季，明朝军队的进攻云南引发了一系列连锁反应。马三宝，这个名字响起时充满了不解和悲剧，就这样被迫成为太监，随后被分配到朱棣的府中。在靖难之变中，他为燕王朱棣立下了汗马功劳，而他的命运也因此改变。
1404年，朱棣觉得马姓不足以登上高位，便赐予马三宝新名：郑和，并让他担任内官监太监，官至四品。这一名字预示着将来会留下深远的印记。朱棣安排郑和出海，其背后的目的远不止寻找建文帝。郑和肩负着开拓大局、威服四海、胸怀天下的使命。这一传统在中国历史上屡见不鲜，如汉朝的丝绸之路、唐朝吸引众多外国留学生学习先进科技文化。
永乐三年（1405年），郑和第一次出师西洋遭遇挫折，在爪哇岛上的麻喏八歇国刚好正值内乱。当时人误认为他是东王援军，被误杀170人。不久西王意识到错误并急忙道歉。身负秘密使命的郑和为了维护后续行程，没有追究此事。
明初，将婆罗（今文莱）作为界限，以东称东洋，以西称西洋，因此当时所称南海或西南海实际上指的是明代所称的东洋及涨海地区。此后，朱棣曾命郑和六次出征，对三十多个国家进行访问，加强了中国与东南亚及非洲地区友好关系。
印尼学者认为，在当时世界上，郑和舰队是最强大的混合舰队。而在二十八年的七次航行中，只有一次对锡兰（今斯里兰卡）的防卫性作战，是在无奈情况下的应对。这体现了 Zheng He 是一个传播平安的人，他带来了“以礼为贵”的中华礼仪，以及“四海一家”、“天下为公”的中华文化理念。
Zheng He 的船队是一支庞大的编成，全凭地面航行与军事组织编制构成，当时世界级别实力雄厚的大型机动编队。在那时代，无论亚洲还是欧洲，都未能望其项背，即便是所有欧洲国家联合起来，也无法与这股力量相匹敌。这一点由著名学者李约瑟博士提及：“明代海军可能比任何亚洲国家都更强大，即使是在同时期任何欧洲国家。”
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