在永乐二年(1404年),明朝在东北地区设立了建州卫,任命女真胡里改部首领阿哈出为指挥使。随后,明朝又成立了建州左卫,将斡朵里部首领猛哥帖木儿(即爱新觉罗孟特穆)推举为指挥使。在猛哥帖木儿去世后,由于他的弟弟凡察与子董山的争斗,明朝于正统七年(1442年)将建州左卫分割成建州右卫和建州左卫,其中凡察掌握了右卫,而董山则控制了左卫,从此形成了三大势力——建州三卫,也被称作建州女真。在这三个军事单位中,董山领导的左卫最具实力,并且成为整个三防系统的最高统治者。然而,当女真势力逐渐壮大时,明朝采取了一系列措施来限制他们,这引发了各个部落对中央政府政策不满。董山联合海西女真发起进攻,但最终遭到了明军反击,被杀身亡。这场战斗史称“成化犁庭”,导致着重大的损失给予了女真族。此役之后,便有传说中的五世祖努尔哈赤,即清太祖之先祖。随着时间推移,以及明朝政治腐败加剧,东北地区再次迎来了女真的崛起,最终,在努尔哈赤的领导下,他成功地团结并统一了所有剩余的女真部落,并在1616年的赫图阿拉建立起后金政权,最终成为摧毁古老帝国、开启新纪元的人物之一。