在公元1381年的冬季，明朝军队的进攻云南之旅中，一名叫马三宝的小男孩被迫加入了明朝的行列。他的命运随后发生了翻天覆地的变化。当年，他不仅因立下汗马功劳而改变了一生的轨迹，还因为其忠诚和才华，被赐予新的名字——郑和，并且荣升为内官监太监，官至四品。
朱棣帝对郑和的重用并非偶然，他深知这位新封疆土将来会扮演着更重要的角色。在1404年，朱棣命令郑和出海，这一举措背后隐藏着复杂的心思。除了寻找建文帝外，郑和还肩负着展现中国威严、开拓国际关系的大任。这不仅是中国历史上的传统实践，也体现了强盛国家对外扩张的一种方式，如汉朝时期的人口交流丝绸之路，或是唐朝时期吸引世界各地留学生学习先进科技文化。
永乐三年（1405年），郑和首次远航，却遭遇挫折。在爪哇岛上的麻喏八歇国，由于内部战乱误以为他是援军，最终导致双方人员伤亡。此事虽然暂时搁置，但却预示着接下来的艰难挑战。由于朱棣赋予他秘密使命，以免影响未来的行动，郑和选择放宽态度，让事态告一段落。
明初以婆罗（今文莱）为界，将东洋与西洋分隔，而暹罗湾中的海域称作涨海。之后，朱棣再命郑和五次踏足海外，与三十多个国家建立联系，加深了两边间友好关系。而印尼学者普遍认为，在当时全球范围内，郑和舰队堪称最具力量的一支特混舰队。
尽管经历了二十八年的七次海外航行，其中真正意义上的战争仅限于一次锡兰之役，但这并不减少他作为传播者“以平为贵”中国礼仪，以及中华文明精神“四海一家、天下共公”的重要性。他所率领船队规模庞大，是由专门按需编排而成，在当时世界上无可匹敌，即便是联合欧洲所有国家也难以望其项背。这一点由著名学者李约瑟博士所肯定：“明代海军可能在历史上比任何亚洲国家都要出色。”
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