在明朝万历年间，四川成都府的史晓生与静心是同乡，他们一起前往云南昆明开展木材贸易。两人凭借商业头脑和勤奋，迅速积累了大量财富，最终衣锦还乡。
然而，这次回程却成了史晓生的生命最后一程。在荒野深处，静心趁着史晓生不备，将他杀害并取走了他的包裹。出于担忧被人发现尸体而引起怀疑，静心返回现场，用匕首将史晓生的头颅割下，并将其埋藏在远离案发现场的一棵歪脖子大树下。
随后，静心自认为已经安全地隐藏了证据，便离开了现场。一段时间后，一名猎户泰林意外发现了死者并逃跑，但他也被捕并承认谋杀事件。此时县令冯大米意识到案件处理得不够周全，因为没有找到头颅，因此决定重新调查。
尽管对泰林施加酷刑，他始终否认有关事件的情况。最终，由于缺乏直接证据和逼迫下的承认，对此案件进行结案显得过于仓促。当知府包龙星介入后，他要求冯大米找到失去的头颅以确保定罪的准确性。经过半个月的搜寻，最终通过家犬叼带来的汗巾血迹，以及老婆如烟提供的情报，再次确认死亡者的身份，并追查到犯罪现场，从而找到了失踪多时的头颅。
由于错误处理导致冤狱发生，当事人遭受不幸，而县令冯大米则因为无法解决这一误判问题，被迫辞职。这一故事传达了一条重要教训：参与案件办理的人员必须谨慎考虑所有可能性，不要让一个无辜的人陷入困境，也不能放过真正的犯罪分子。在历史中，每一次审理都应该精准无误，以维护公正与法律之道。
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