古代县衙击鼓最初并非鸣冤之用，实为官员下班信号。然而，在没有检察制度的时代，官员如何审理案件？百姓又是如何诉求正义的呢？在我国，这一职能由检察院承担，它对重大犯罪案件行使检察权，对国家工作人员利用职权犯罪进行侦查，对公安机关侦查的案件进行审查和监督。在那个无法治监督的年代，打官司似乎比想象中要复杂得多。
我们常在影视剧中看到敲击鼓槌寻求正义的情景，但事实上，这种场景并不普遍。敲打鼓槌实际上起初是为了宣告县太爷下班，就像现代的下班铃声一样。而到了明清时期，这只鼓才被用于紧急情况下的百姓申冤。晏晶指出，在清朝，老百姓如果有重大冤情但无法通过正常程序得到昭雪，那么他们可以通过击打这个“登闻鼓”来向上层官府或权贵请命。
然而，并不是所有的人都能随意诉说自己的不满。在封建社会，一位媳妇想要告状于公婆，她需要宗族中的其他成员陪同。这是一种对年轻人诉求权利限制，以维护家族之间的尊卑秩序。而在古代开庭时，用刑也是合法的手段之一，用以逼迫罪犯供出真相，如笞刑这种轻刑就很常见。
法院虽然公开审理，但判决往往不仅仅依据法律条文，还会考虑当地人的感情、关系以及文化背景。一旦判决不满，当事人只能向更高级别的官员如分巡道或知府投诉，而这些人物扮演了检察机构未建立前的一些角色。
直到1906年，我国才正式引入了近代意义上的检察制度。当时的大臣们提出了变革政制必须先改定官制这一主张，最终导致了《大理院审判编制法》和《各级审判厅试办章程》的颁布实施，从而系统地引入了日、德等国为代表的法系检察制度。
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