《万历十五年》：揭秘明朝历史的转折点
在王小波的评价中，《万历十五年》被形容为“不新的”，这本书确实记录了1587年的中国，一个充满决定性事件的一年。然而，这一年同样可以被视作平淡无奇，甚至毫无值得一提之处，但它正是中国封建王朝发展的一个重要时刻。
关于明史的叙述往往以“税重民穷”作为标签，但黄仁宇认为，这并非国家赋税过重导致，而是法律和政府能力不足的问题。两千年的中国，以道德代替法制到达了极点，在黄仁宇撰写《万历十五年》的过程中，他强调这一观点。
万历年间的大臣如张居正、戚继光、申时行、海瑞，他们每个都以悲剧收场。在这样的文官集团体制下，连皇帝自己也只能无为而治。这一切反映出一种强大的体制惯性所带来的悲哀。这些人物各有特色，却都试图进行改革，最终失败，大部分人还遭遇革职或入狱。一群文官为了维护集团利益，使国家武备、科技进步和商业发展陷于停滞。文官与宦官集团的夺权更是加速了大明王朝的衰败。
历史上，万历十五年看似平凡，却隐藏着许多容易忽略的小事，它们虽然显得微不足道，却是前因后果，也将成为未来风浪中的机缘。这份因果关系，是历史学家探讨重点。而通过对几个关键人物的描述，《万历十五年》展示了这个末日帝国悲剧命运，以及技术无法取代法律的事实。
尽管黄仁宇在书中批判了依赖意识形态来统治，并指出这种方式不可取——意识形态虽能引导人心，但不能代替技术，更不能替代法律。他认为，明朝特征之一就是利用意识形态作为统治手段，将其渗透至帝国各个方面，无论强度还是广度，都达到空前的程度。
从这一刻起，即 万历十五年的开始，一种差距逐渐展现：西方帝国崛起，而东方帝国走向沉沦。
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