王小波曾评价《明朝那些事儿》为“不新的《万历十五年》”，而1587年的确是中国封建王朝发展的一个重要时期。黄仁宇的这本书，旨在探讨民穷之原因，不在于赋税重，而在于法律与政府低能。他通过分析这一年中的重臣和事件，揭示了文官集团体制下国家停滞的悲哀，以及宦官夺权对大明王朝残破的影响。
历史学家往往忽视万历十五年中的一些平凡事件，但这些事件却是历史发展的关键。《万历十五年》通过描述几个关键人物，展现了这个没落王朝的悲剧命运。黄仁宇批评道德代替法律，并指出明朝特征在于依赖意识形态作为统治手段，这种手段无法取代技术，也无法取代法律。
万历十五年的发生标志着中国与西方之间差距日益扩大。在此期间，西方帝国崛起，而东方帝国则开始衰败。这一时期，是中国历史上一个转折点，同时也是对比两个文明的大显身影。
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