王小波曾评价《万历十五年》为“不新的”，这本书确实以1587年为背景，探讨了中国历史上一个重要时期。这个时间点既可能是决定性的转折，也可能是平淡无奇的。但正如黄仁宇所强调，这一年对于理解明朝发展至关重要。
传统的明史叙述往往会提及“税重民穷”，但黄仁宇认为，这并非国家赋税过重造成，而是在于法律与政府效能问题。在两千年的中国历史中，以道德代替法制到达顶峰，明代尤其显著。黄仁宇通过《万历十五年》阐释这一观点，并试图揭示导致这种现状的根源。
在万历年间，大批重臣，如张居正、戚继光、申时行和海瑞，都以悲剧告终。这群人每个人都有独特之处，但最终因改革而失败，或遭革职入狱。他们试图推动变革，却被文官集团体制阻碍，致使国家武备科技革新商业发展陷入停滞。文官集团的统治让整个大明朝蒙上了不幸，而文官宦官斗争更是加速了帝国衰败。
虽然万历十五年的表面看似平常，但它包含了一系列容易忽视的小事件，这些事件却成为了未来大事发生的关键。此类因果关系构成了历史重点。通过对几个关键人物的描述，《万历十五年》展现了这个王朝悲剧命运，以及如何因为缺乏有效技术和法律，最终走向灭亡。
黄仁宇在书中深刻批评中国依赖意识形态作为统治手段的问题。他认为，无论从强度还是广度来看，在明朝时期这是前所未有的。而这一切，在万历十五年的某个瞬间开始，对中国与西方之间差距产生了深远影响——一边是崛起的一方，一边则沉沦之际已近尽头。
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