在光绪之前，谁是当皇位的巨擘？胡宗宪！他出身龙川胡氏第三十四代孙，自幼接受良好的家庭教育。父亲胡尚仁治家有道，母亲方氏出身书香门第，对书法有深厚造诣。胡宗宪聪明好学，对兵法尤为用心，但对科举无兴趣。这让父母大伤心。后来，在父亲苦口婆心的劝导下，他才开始专注于科举。
嘉靖七年（1528），胡宗宪考入绩溪县学庠生。嘉靖十三年（1534），他乡试中举。嘉靖十七年（1538），他以一甲第一名进士出山。此时距曾叔祖胡富同样成进士已整整六十年。他官至兵部尚书，一生政绩显著。在安徽绩溪村还有一块纪念碑“奕世尚书坊”，颂扬着他的事迹。
考中进士后，胡宗宪被安排在刑部观政学习政务。他从此踏上了仕途之路。在嘉靖十九年（1540）四月，他被授予山东青州府益都县知县职位，上任后展现出了卓越的才能。他组织人民扑灭旱蝗灾害，又招降了多年的强盗，并将可用的千人编为义军，为日后的抗倭斗争打下基础。
随着父母去世，胡宗宪守孝五年期间，他刻苦攻读《大学衍义》、《武经七书》，学识大增，为未来的辉煌贡献了坚实基础。他先后任益都知县、余姚知县，再次巡按宣府、大同等边防重镇，以整军纪固边防闻名。
在巡按湖广期间，他参与平定苗民起义。嘉靖三十三年（1554）四月，世宗钦点他为浙江巡按监察御史，这个任命改变了他的前程和国运。当时岛国日本因战乱逃亡海上形成庞大的海盗集团，对中国沿海地区造成巨大威胁。这就是所谓的“倭患”。
作为总督浙江、南直隶和福建等处兵务的大员，胡宗宪调遣江南、江北、浙江等省重兵，有权力比一般总督更大。他招揽杰出的人才，如俞大猷、戚继光，以及文人徐渭；支持练兵，使得戚继光训练的戚家军成为抗倭主力军。在与两大倭寇首领王直、徐海斗智斗勇中的表现最能体现其才干和影响力，其中最值得提及的是与王直的一系列较量。
