在明朝末年，全国经济呈现出南移的趋势，南方各省逐渐超越北方。到了那个时候，只有六个省位于北方，不包括东北和内蒙古等地区。不过，在此之前，北方曾是整个帝国的中心，但这种地位已经被逐渐取代。明末农民起义的领袖李自成来自陕西，那时由于缺水严重，百姓们连基本的生活都难以维持，而其他地区也因粮食短缺、战乱和天灾而陷入困境。
通过葡萄牙传教士曾德昭的记载，我们可以从另一个角度了解当时中国人的生活状况。在他的笔下，明朝末期的北京与我们想象中的截然不同。北京及其周边逐渐失去了作为国家中心的地位，其经济状况也远不如南方。
在那段时间里，河南省仍旧是中国影响力的中心，但这个位置正在衰落，对曾德昭来说，最显著的是这里水果丰富且质量上乘。而陕西省则因干旱而知名，是小麦、大麦、玉米、羊毛和麝香的大产地尽管缺水，却因河流中丰富的砂金吸引了大量淘金者，这形成了一种类似狂野西部的情景。此外，它还是丝绸之路的一个重要贸易集散地，因此在北方最早兴盛起来。但这条道路因为阿拉伯及西域地区恶劣环境及匪盗频发，使得其安全程度远不如沿海省份。
山西省多山且土质贫瘠，所以粮食产量较低，以玉米为主，同时也是葡萄生产大户，可以酿酒。它还利用“火井”上的小口进行日常烹饪，并且煤炭使用普遍，比欧洲产煤更大，更容易燃烧，有更好的热效率。
山东省则是全國最糟糕的地方，因连续遭受蝗灾，让那里几乎是一片荒废。而1616年的时候，一条狗甚至比一名劳动者的价格还要高。这主要因为当时山东农业发展不足，因此经济很落后于其他地方。
作为明朝首都，北京实际上是一个军事中心，然后才是个政治中心。曾德昭评价北京居民“不如一般北方人机敏，但是他们善于劳作和打仗”。相比之下，没有南京那样繁华的地方性特色，但人口众多，其中官员和兵力占据大部分。这里的交通方式也不一样，因为官员必须骑马工作，而很多文职人员骑术并不精通，所以通常需要配备随从来防止他们摔下来。
冬季气候寒冷，比同纬度欧洲要冷得多，使得冰面结实到足以让马车安全通过。当时，他们拥有先进的火炕技术，如今认为中国取暖设备比欧洲好，用料少，即便是在寒冷冬季，也能保持室内温暖，就像春天一样，有时候甚至会提前开花。
最后，大约位于国土极端边缘的地方辽东，因其人参资源而闻名，每公斤人参价值两倍于银子。这也是长城所在地之一，不过根据曾德昭描述，即使长城长度达900英里，它对抗蒙古人的能力有限，而且由于不断损坏，现在它看起来更像是废墟状态。在那个时代，大部分长城已经被东北各民族破坏殆尽了。
