明朝初年，贪官污吏被处决时需赃款达六十两以上，并且将其枭首示众，以皮革制作草鞋为人羞辱。尽管如此，这种惩罚并未能有效遏制腐败的蔓延。随着时间的推移，即使是对那些贪污行为进行严厉打击，也只能是“朝杀而暮犯”，即一日清理，一夜复起。
嘉靖以后的时代里，士大夫阶层发生了巨大的变化，他们不再仅仅满足于自己的职责，而是开始利用权力来获取更多的利益。在这个环境中，“以贿赂为交际”成为官场上的一种常态。即便在这样一种文化氛围下，有些清廉正直的人物也难逃覆辙，他们往往遭受冤屈，最终不得善终。
到了天启年间，吏科给事中魏大中的改革尝试显得尤为勇敢。他坚持原则，不接受任何形式的礼品和贿赂，对于那些私下送礼的人，他毫不犹豫地向上级举报。不过悲剧的是，即便他的举报能够触动高层，但最终他还是因为魏忠贤等人的排挤，被诬陷而死于牢狱之灾。这一事件暴露了当时社会深层次的问题，即使有志者也难免遭遇重重困扰和无情打压。
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