明朝未能完全统治东北的原因，主要是由于缺乏愿望去征服外部领土，同时更重要的是，由于实力不足无法进行有效的扩张。明朝在这时期除了短暂占领安南之外，没有其他任何的发展。此外，从明英宗时期开始，明朝所控制的区域逐渐缩小。尽管朱元璋最初成功将蒙古人赶回了蒙古高原，但那些残余势力的存在长久成为明朝北方边境的一大问题。因此，在朱元璋统治期间，明朝不断进行对蒙古地区的征伐，以寻求彻底解决这些边境问题。在这个过程中，虽然取得了许多辉煌的胜利，但仍然无法完全消除来自蒙古地区带来的威胁。
冯胜在攻打辽东期间取得了一些成果，并且哈纳出带着二十万兵力投降给了大明，这实际上就是一种与蒙古之间妥协和调整关系的手段。在哈纳出投降之后，他留在辽东的一部分追随者仍保持着相当大的独立性。这导致后来大 明 在 辽 东 实 行 了羁縻制度。但羁縻制度本身就具有不稳定性，其效果取决于中央王朝自身是否能够持续维持其影响力。一旦中央政权出现衰弱，那么羁縻地区内部离心倾向就会迅速增加。不幸的是，大 明 建立后的不久，这种影响力就开始显著下降。
朱棣先后五次北伐蒙古，不仅耗尽了国家宝贵的人力和物资，还给予了国内社会经济造成严重破坏。他的继任者朱瞻基不得不采取收缩战略，以确保剩余的大 明 政权（即后来的汉地十八省）的恢复和稳定。而辽东奴儿干都司也被朱瞻基放弃，大 明 的力量从那里撤退，无疑造成了一片政治真空，最终使得各个势力的代表——如 蒙 古 和 女 真 开始争夺该区域内的地位，以此谋求自己的霸主地位。
除了自身实力的限制以外，大 明 对外扩张政策中的保守思想也是一个关键因素。这一思想指导下，当初设计为维护现状并保证国内稳定的制度，被推崇为最优选择。在这样的指导思想下，朱元璋忽视了海上的力量发展，从而导致沿岸形成了一支由海盗及走私犯组成近三百年的小型海上帝国。此种保守色彩贯穿整个大 明 时代，使得它痴迷于维护“万国来朝”的尊荣，而轻视其背后的实质内容，即“里子”，所以虽然名义上要求依附但实际上并不深入管理或控制辽东地区的情况一直延续至今。
