元朝的开国之初，蒙古帝国的皇帝忽必烈在1260年即位，并于1271年正式更名为“大元”，自称“元世祖”。他选择了“至元”作为自己的年号，这标志着中国历史上的一个新的纪元。
至元时期，忽必烈不仅对内实行了一系列改革，如整顿税制、兴办科举制度等，对外则采取了一系列措施来巩固和扩张国家。如发动南宋灭亡战争、派遣使团到欧洲探讨宗教与文化等。
元朝后期，由于内部矛盾加剧以及边疆战事的连绵不断，中央集权开始松弛。1370年代以后，“洪武”、“永乐”、“宣德”等新一代皇帝纷纷更换了旧有的年号，以此象征着他们试图重新统一国家并恢复繁荣。
但实际上，这些努力都未能挽救已严重衰败的大明王朝。大明朱棣即位后，即以洪武之名继续前进，但他的统治更多的是通过残酷的手段维持，而非通过有效的政治和经济手段解决问题。
随着时间的推移，大明王朝进入了其最终阶段——万历末年的混乱。虽然这一时期也出现了一些经济上的小幅度增长，但由于社会矛盾激化以及对外防御失效，最终导致1644年的清军入关，一场新的历史转折点悄然发生。
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