在百年前，曾朴以笔名“东亚病夫”和“病夫国之病夫”，在其著作《孽海花》中创造了一个隐喻——“孽海”，指的是当时中国所处的环境。这个故事围绕着清末状元金雯青与名妓傅彩云的婚姻生活展开。曾朴通过这段情节，结合了晚清三十年的风云变幻，将历史现象自然地呈现出来，如同目击者亲眼见证大事一般。
小说中的主人公，洪钧和赛金花，是实实在在的历史人物，他们活跃于晚清时代。洪钧作为唯一的状元外交官，因迎娶赛金花而出使欧洲，并卷入帕米尔划界纠纷，最终魂断“孽海”，留下了一段悲美的人生传奇。
苏州自古以来一直是人才辈出的地方，在明清时期尤为突出，状元人数居全国前列。家境贫寒的洪钧，从小就违抗父命，不走商道，而是坚定地走上了科举之路。他25岁中举，29岁成为一甲一名的进士，也就是状元，被授予翰林院修撰这一从六品官职。此外榜眼、探花也会授予翰林院编修或庶吉士等职位，这些都是培养人才的手段。在翰林院工作几年后，即可授予地方官职，如湖北学政等。
文教事业对于洪钧来说非常重要，他担任学政管理一省文教事业，由进士出身的侍郎、京堂担任。这不仅体现了他的权力，也反映了他对教育事业贡献的一部分。
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