1402年7月17日，朱棣登基成为明朝第三位皇帝——明成祖。1399年，他借口清除异己，发动靖难之役，1402年攻占南京，惠帝下落不明。朱棣即位后施行宽严并济的治理策略，对待谗言不容忍，用兵善变、机智勇敢。他免赋税助灾民，同时奖励直言和功臣，并对外国颁封三十余个国家，使得国力大盛。
历史评价中，有人认为他文武全才、知人善任，但也有过于好大喜功、多疑好杀的缺点。李贽赞誉他为“文皇帝”，万斯同称他“能决大谋”。吕抚则在《历代兴衰演义》中写道：“上文武全才，宽严并济……用兵应变，如神。”梁启超在《祖国大航海家郑和传》中提到，他是继汉孝武、唐太宗之后，与他们相比，“其与汉孝武、唐太宗之时代正相类”。
日本学者那珂通世在《东洋小史》中指出，只有明成祖亲征北狄。而蔡石山则认为，在他的八千零六十二天统治期间，他从未浪费一天时间。
《剑桥中国明代史》的评价是：他被公认为一个多智多谋的征战者，将开国皇帝的丰功伟绩完善至顶峰，并使明朝力量达到巅峰。他还恢复了儒家治国术和古代政制，被誉为统一南北两部分的人。
总体而言，尽管有争议，但许多历史学家都认可朱棣（或称为永乐）立下了不可磨灭的大业，为中国历史留下了深刻印记。
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