这个问题对于研究明朝历史的人来说是个头等大事，因为它涉及到一个深刻而复杂的问题：一个曾经强大的帝国是如何走向衰落的。
要回答这个问题，我们需要回顾一下明朝的兴起和鼎盛时期。在朱元璋建立大明之后，经过一系列军事征服和政治改革，明朝在他的儿子朱允炯即位后逐渐稳定下来。到了弘治年间（正德十六年），即使面对外患与内乱，国家仍然能够保持相对稳定的局势。
但是，从嘉靖年间（1522-1566）开始，一些积重难返的问题开始显现。首先，是政治上的腐败和专制加剧。当时的皇帝不仅越来越偏执于个人权力，而且政策上也变得保守无比，这导致了官僚体系中的腐败更加严重。而且，由于宦官干政，他们往往利用自己的地位为自己家族谋取利益，这进一步加剧了社会矛盾。
此外，对待农民起义也是一个重要因素。一方面，当时因为种种原因，如天灾、土地兼并等，不少农民生活艰辛，有着爆发反抗之心；另一方面，政府对这些起义采取了过度武力镇压的手段，只能暂时遏制，而不能解决根本问题。这实际上是在培养更多潜在的敌人，为将来的动荡埋下伏笔。
到了万历年间（1573-1619），情况变得更糟。大规模的地主阶级土地兼并，使得农民被迫租佃给地主，以至于他们几乎没有任何剩余劳动能力用于生产，即便有，也只能勉强维持生计。而当地政府为了维护自己的权力，不愿意打击那些有实力的豪绅，因此无法有效调节社会经济关系。此外，还有一股新的力量——清兵入侵东北地区，这也分散了中央集权下的资源和注意力，对国防造成了一定影响。
最后，在崇祯年间（1628-1644），由于连年的战乱、饥荒以及内部斗争，加上皇帝个人的无能与贪婪，最终导致整个王朝崩溃。这一过程中，可以说“衰退”这个词已经形象地描述了整体状况，但同时我们也可以看到，那些看似微不足道的小问题如何累积成巨大的裂痕，最终引领着这片江山覆灭。
总结来说，“明朝从什么时候开始衰退”，是一个需要从多个角度分析的问题。虽然不同的学者可能会给出不同的答案，但基本可以确定的是，它不是一蹴而就的事情，而是一条由众多因素交织成线索形成的一条道路。
