这个问题似乎简单，却又充满了历史的奥秘和文化的深度。要回答这个问题，我们需要回顾中国古代的历史，并探索当时人们是如何命名自己的国家、地区乃至民族。
在五千年前，华夏族已经开始在黄河流域建立起初步的社会组织。他们对自己所居住的地方有着独特的认知和命名方式。在那个年代，没有现代意义上的国家概念，而是存在着多个部落联盟，这些联盟之间通过血缘、语言或文化等因素相互联系，但并不构成一个统一的大国。
根据史料记载，当时华夏人对自己所居住的地带并没有统一称呼，而是使用了许多地方性名称，如“九州”、“天下”等。这类称呼更多体现了地域性，不具备今天我们理解中的“国家”这一概念。在《诗经》中，也可以找到一些与今日之“中国”的相关词汇，如"中原"、"东土"等，但这些词语更像是一个广泛区域性的指代，而非一个明确界定的政治实体。
随着时间的推移，随着周朝王朝的建立和扩张，对于国家命名也有了一定的规范化。当时周王室为了加强中央集权，将整个疆域分为若干个行政区划，每个区划都有其固定的名称，比如“方”。但是，即使如此，这些名字也更多反映的是行政管理上的划分，并未形成一种普遍接受且稳定不变的地理政治标识。
到了春秋战国时代，诸侯国间争霸斗争愈发激烈，对于各自领域及领土进行命名变得更加频繁。此时出现了一系列与今日之“中国”含义相近但却不同意义的情形，比如楚国将自己定位为中原之外的一片独立势力，其领土范围以江南为中心，因此楚人对于自己的领域有时候会用到类似于“南方”的描述。而齐鲁则因为其位于北方边陲，被视作边塞之地，有时候会用到类似于“北面”的描述。但即便如此，这些名字仍然只是局限在某一特定地域或者政权内部，并未成为全面的代表所有华夏人的共同归属感或身份认同。
到了秦始皇统一六国之后，在221年BC成立了较为集中的中央政府，从此以后，“中华”作为一种政治实体开始逐渐显现出来。虽然这还远远不能算得上是一个完整意义上的国家，因为它缺乏后来的帝国结构，但是这种意识对于后来形成具有现代含义的一个单元——‘China’（中国）- 是非常关键的一步。在这个过程中，“China”的前身可能包含了很多不同的名称，它们都是试图表达出某种凝聚力，让所有的人认为他们共同属于一个整体。这一点，可以从汉语里的词汇去理解，比如说'Zhōngguó'（中国），字面意思就是'Central Country'或'Middle Kingdom'，这本身就蕴含了一种超越具体政权而言更广泛地域意境的心态状态。
综上所述，当秦汉时期之前，中华大地被称作什么？答案既复杂又模糊，它涉及到当时社会结构、文化认同以及日后的发展趋势。正是在这样的背景下，我们才能够理解为什么五千年前中国叫什么，以及它背后的深层次历史与文化意义。
