明朝是中国历史上的一段辉煌时期，始于1368年洪武元年，结束于1644年的清兵入关。明朝分为两大部分：北方的朱元璋建立的明朝和南方的李自成建立的后金政权。在这段时间里，一共有16位皇帝在位，他们对中国社会、文化、经济等方面产生了深远影响。
洪武至景泰
洪武（1368-1399）期间，由朱元璋创建了新都北京，并将首都迁移至此。景泰（1449-1457）则是由朱祁镇担任，这个时期由于宦官专权导致国家政治混乱。
天顺至正统
天顺（1457-1464）和正统（1465-1487）这两个时期内，发生了一系列政治斗争，如宦官王振的崛起，最终导致了英宗被俘并改名为晋王，而宦官王振也遭到处决。这些事件严重削弱了中央集权，使得地方势力得以发展。
成化至嘉靖
成化（1465-1489）、弘治（1495-1506）、正德（1506-1521）、嘉靖（1522-1566）的几个世纪内，虽然没有大规模战争，但却经历了多次宫廷政变和农民起义。这一时期还见证了文艺复兴式的人文学术繁荣，对后世有着深远影响。
隆庆及万历
隆庆四年即位的是隆慶帝，他只是一个傀儡君主，其实由其母张贵妃控制国家事务。但随后的万历长久在位，是明朝中最长的一任皇帝。他一生勤勉，不仅注重农业生产，还加强军备，同时进行了一系列改革措施来稳定国家财政，但他的晚年开始出现失误，最终导致国力的衰退。
崇祯末年的动荡与灭亡
崇祯十七年，即1644年，当北京被李自成领导的大顺军攻陷后，崇禎帝逃往南京，最终在同一年五月二十日跳河自尽。大顺军很快就被清军击败，但是这一阶段已经无法挽救明朝覆亡，只能说这是一个告别时代而已。
明末之乱与清代初年的开端
从南京向福建撤退的小刀会领袖张献忠最终成立了解放区，与其他反抗力量形成竞争。而另一方面，大順軍領袖李自成則於1650年代後半葉因為內部矛盾與外患而逐漸衰落。在這種背景下，一個來自東北邊疆地區蒙古族人的努尔哈赤統合各勢力，在1620年代開始著手創建自己的國家——满洲国，并且迅速擴張其勢力直到最終取代滅亡的滿洲人對中國進行征服，這便是今天所說的“满清”帝国，也就是我们所说的“清” dynasty 的开端。
