朱元璋在建立明朝初期，军事制度相对简单，将京城的禁卫军分为48个“卫”和“所”。为了巩固自己的统治，他大规模屠戮功臣，并将锦衣卫从原来仅负责仪仗礼仪的角色转变为皇帝的私人保镖。随着时间推移，锦衣卫不仅扩展了其职能，还被赋予了无限膨胀的权力。在明成祖时期，纪纲利用职务之便制造事端，上至宰相藩王，下至平民百姓都处于他的监视之下。北镇抚司大牢中关满了各种无辜者，有许多正直人士死于锦衣卫酷刑之下。
除了巡查缉捕和执掌廷杖等特殊职能外，锦衣卫还通过掌控信息来维护皇权。例如，当宋濂偶尔感叹一句诗：“四鼓咚咚起着衣，午门朝见尚嫌迟。”第二天就被朱元璋提及，这显示出锦衣卫监控范围广泛且严密。在执行廷杖这项酷刑时，一旦官员触怒皇帝，他们会被扒去官服、反绑双手，然后由司礼监掌印太监和锦衣卫指挥使监督行刑。这场景充满了恐怖气氛，对士大夫来说是一种极大的威胁，而对于那些受过严格训练的校尉来说，则是他们技艺纯熟的一个证明。
这些行为体现出了明朝独特的政治环境，其中宫廷内斗与日常生活紧密相连，让人们生怕一句话、一举动都会成为罪证。这样的环境也加深了人们对皇权与暴力的恐惧，为后世留下了一段历史阴影。
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