从版图面积上看，明朝国土面积达到了997万平方公里，而北宋时期仅有280万平方公里。军事实力方面，明朝显著超过了宋朝。但是，从经济角度来看，明朝的经济水平低于宋朝。宋代人口规模达到1亿多人，是当时国际上的强者。
在商业发展方面，宋代商业发达程度远高于农业，这得益于赵匡胤对地主兼并政策的不干涉，使得许多人转向手工业，促进了商业繁荣。而纸币的出现也极大促进了经济发展。
相比之下，明初实行重农抑商政策，对资本主义萌芽进行扼杀。直到晚明时期，由于大量农民流离失所和手工业技术进步，再次出现资本主义萌芽，但整体水平仍然不及宋代。此外，由于执行宵禁和海禁制度，大量夜市缩减，每年可开启夜市日子显著减少，同时海外贸易也无法达到宋代水准。
综上所述，无论是在人口、版图还是在商业和文化发展上，都可以发现 明末四大奇案发生之前的社会背景与两宋时期存在着巨大的差距。
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