我觉得明朝开始走下坡路大概是从嘉靖年间开始了。这个时间点的选定，不仅基于史料记载，更在于对当时政治、经济、文化等多方面情况的综合分析。
嘉靖年间，虽然明朝在外交上还能维持一定的稳定，比如与日本签订了《南贺日兴使节来往章程》，但国内却出现了一系列问题。首先，从政治角度看，明朝内部矛盾加剧，宦官专权成为一个显著特征。宦官们通过掌握皇帝耳边的人物地位，以此控制国家政务，这种现象严重削弱了君主的决策能力和统治效率。
其次，从经济上讲，明朝进入了一段长期低增长期。农业生产虽然有所增加，但由于人口众多，加之土地资源有限，使得农民生活水平提高缓慢。而商业活动受限于封建制度，也难以取得飞速发展。这导致了社会财富积累不够，有利于推动技术创新和产业升级的情况没有形成。
再者，从文化教育方面来说，由于科举制度中的倾向性考场作弊和徇私舞弊的问题日益严重，这影响到了人才培养质量，同时也限制了新思想、新知识的传播。这就意味着整个社会缺乏新的活力和创造力来推动进步。
总结来说，明朝衰退是一个渐进过程，而嘉靖年间标志着这一衰退过程的一个重要转折点。在接下来的岁月里，无论是内忧还是外患，都让这个曾经强大的帝国逐渐失去其前所未有的辉煌，只能眼睁睁看着它最终走向灭亡。
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