从版图面积上看，元朝的版图面积虽然比宋朝和明朝都要大，但从经济角度来看，元朝的经济水平整体上则不如宋朝。宋朝的人口规模已经达到1亿多人，是当时国际上的强者。根据麦迪森的研究，如果根据1990年美元的购买力来换算成宋朝的人均GDP，在赵匡胤时期，人均GDP为450美元，而到了宋末则高达600美元。
在商业方面，宋朝由于地主兼并严重，大量人口变成了手工业者，这促进了商业的发达。而纸币的出现也极大的促进了宋朝经济的发展。另外，由于宵禁政策取消，使得夜市极为发达，而且全国商业城镇数量远远超过了唐朝。
相比之下，明 朝的人口数量大部分学者认为抵不过宋 朝，再加上明 朝的大幅度土地面积，所以人口密度相对较低，那么商业城镇数量相对于 宋 朝就相对较少。不过也有极个别富裕商业城市，最主要集中在江南。明 朝对于商业不够重视，对于匠人的地位也不够尊重，他们不能参加科举考试。
而且 明 初时期重新启用了重农抑商的政策，即使晚 明 时期资本主义又有所萌芽，但是整体水平还是比 不过 宋 朝。而且 明 朝还执行了海禁和宵禁制度，使得海外贸易和夜市活动受到限制，从而影响了其经济发展。
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