从版图面积上看，元朝与明朝的差异如同天地之别。北宋时期仅有280万平方公里，而在明朝的永乐时期，国土面积则达到了997万平方公里，几乎与新中国相等。从军事实力角度分析，明朝显然比宋朝强大得多。但是，从经济层面来看，明朝的经济水平整体低于宋朝。
宋代的人口规模达到1亿多人，是当时世界上人口最多的大国之一。在两宋统治时期，我国经济和文化发展空前，与欧洲进行横向对比也是当时国际上的强者。根据麦迪森的研究，如果将1990年美元购买力的标准换算成宋代的人均GDP，在赵匡胤时代，每人的平均收入为450美元，而到了末年的南宋，则达到了600美元，这一数字令人瞩目。
在商业领域，宋代发展水平远高于农业。这是因为赵匡胤实施不干涉政策，对地主兼并进行限制，使得手工业者数量增加，从而促进了商业的繁荣。此外，由于金属货币供不应求，因此纸币开始流行，并极大促进了经济发展。夜市制度也被全面取消，这导致夜市活动频繁，而且全国商城数量远超唐代，即使唐代版图更广，但宵禁政策严格，对商业影响较小。而且唐代主要依靠周边国家支付保护费，不需过度关注国内财政问题。
相比之下，明朝的人口数量普遍认为少于或相当于Song 朝，再加上幅员辽阔的人口密度较低，所以商业城镇数量自然少很多。不过，也有一些富裕的地理位置集中在江南地区。此外，由于重农抑商政策尤其是在早期，对手工业者的待遇并不优厚，他们无法通过科举考试获得提升。
晚近的一些学者指出，当资本主义萌芽未能延续至明初，其后又因大量农民失去土地、技术进步以及手工业资本主义再次出现，但总体来说仍旧逊色於清晰可见的高度发达程度。在此基础上，还施行海禁和宵禁制度，使得夜市活动减少，以及海外贸易受到限制进一步降低了以后的几百年中所有这些因素都共同作用所带来的社会变迁结果及后果下的总结性评估显示这几个世纪内已经形成了一种新的社会结构模式，以确保社会稳定和控制人民生活方式变化以保持现有的权力结构状态持续稳定地存在下去。
