东厂西厂在当时的功能和权力，相当于现在的国安部；而明朝那个时候，还有锦衣卫，这个机构在当时是非常强大的，现在相当于六扇门。不过，当时的东厂西厂以及锦衣卫，其权力远远超过了现代任何一个机构。
东缉事厂，又称为东厂，是中国明代的一个特权监察机构、特务机关和秘密机关。明成祖永乐十八年（1420年）设立了这个机构，由亲信宦官担任首领，它位于京师（北京）的东安门之北。到了明中叶后期，锦衣卫与东西厂并列，加强了活动，对外合称为“廠衛”。这里要特别指出的是，东廠的权力甚至超过了锦衣卫，只对皇帝负责，不需要经过司法机关批准，就能随意地监督缉拿臣民，从而开启了一段宦官干政的历史。
西缉事廠，也被称作西廠，是另一个在明朝出现的一种特殊官署。在加强特务统治的时候，宪宗为了增加这方面的力量，在成化十三年（1477年）又增设了这个机构，与之前存在的地東廠及锦衣卫一同成为“廠衛”，由太监汪直担任提督，并且它拥有比東廠更广泛的地位和影响力。然而，由于遭到了反对，最终还是被撤销。但是在正德元年的短暂复活之后，又再次被废除。这就是关于这些古老部门如何演变和作用的问题。
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