明朝对待贪污的官员，惩罚手段之严酷，是历代所罕见。开国皇帝朱元璋，曾经是从最底层走上来的，他深知贪污的危害，因此在即位后，便想方设法来防止和惩治之。他的做法包括了各种残忍刑罚，比如剥皮实草、凌迟、抽肠等，这些都足以让人胆寒。
然而，即便如此严厉的刑罚，明朝时期的贪污现象依旧难以根除。这主要原因之一在于官员工资过低。在明朝实施的官僚制度下，官员们收入微薄，不仅如此，他们还需承担大量工作，而不给分配雇佣助理，以至于他们必须自行招募人员并支付工资。由于官方工资不足以养家糊口，加之生活成本不断上升，对许多官员来说，只能通过非法手段来维持生计。
历史上确有例子表明，有些官员能够抵抗腐败诱惑，但这样的例子并不多见。大多数情况下，当一个人的基本需求无法得到满足时，即使知道贪污带来的是灾难，他们也可能会选择权衡利弊，从而陷入贪污的情境中去。
在朱元璋时代，就发生了众多著名的贪污案件，如郭桓案，这个案件牵涉到了大量高级干部，其规模之大，使得全国秋粮的一部分被盗取。这场清洗行动导致了无数人受牵连，其中就包括很多原本纯洁无瑕的人们。而对于那些无法避免其命运的人来说，那是一条充满恐怖与绝望的小路，没有任何回头路可言。
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