明朝对待贪污的官员，惩罚手段之严酷，是历代所罕见。开国皇帝朱元璋，以个人经历深刻理解贪污之害，因而在登基后，即采取了一系列措施以防止此类行为的发生。他不仅施行了极端残忍的刑罚，如剥皮实草、凌迟、抽肠等，这些刑罚听闻即令人心寒，实际执行更是让人胆战心惊。
这些刑罚不仅用于震慑公众，更是为了显示皇权至上的决绝态度。然而，就算如此严厉的手段，明朝仍然无法根除贪污问题。这主要与官员工资低廉有关。在明朝时期实施的官僚制度下，官员们得不到合理的薪酬，他们需要通过私下收受礼物或索取钱财来维持生活和养家。这一现象甚至到了不可思议的地步，即便知道会遭到严厉惩处，也有人选择继续这样做。
历史上确实存在一些清廉无私的官员，但他们往往难以获得社会认可和尊重。而那些依赖于贿赂才能生存的人，则可能因为自己的状况而不得不选择这种道路。此外，由于当时官方对于工资水平缺乏适应性调整，使得这类情况愈发普遍。
明朝由于贪污而死去的官员数目亦是不少，其中尤其是在朱元璋时代，有着许多著名案例，如郭桓案，其涉及范围广泛且牵连人数巨大。据说其中涉及金额接近全国秋粮总量，这场浩劫导致数万人的命运被改变。一旦触犯法律，那些被定罪者将面临前所未有的威胁，不幸中有甚多悲剧发生，这一切都反映出那时候社会对腐败问题处理的手段既残酷又无效。
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