在中国历史上，东厂西厂的存在与功能相当于现代国家安全部门；而明朝时期，还有锦衣卫这样的机构，它们在当时扮演着现在类似六扇门职能的角色。然而，与现代相比，当时东厂西厂以及锦衣卫拥有的权力和影响力远远超过了今天任何机构。
东缉事厂，又称为东厂，是明代设立的一个特权监察机构、特务机关和秘密警察机关。在永乐十八年（1420年），明成祖就设立了这个机构，由他信任的宦官担任首领。这个重要的监察机构位于今北京市东安门之北，负责对臣民进行监督和缉拿。在明朝中叶之后，锦衣卫与东西厂并行，不仅活动加强，而且常被统称为“廠衛”。值得一提的是，东廠的权力甚至高于锦衣卫，只需向皇帝汇报，而不需要通过司法系统批准其行动，从而开启了宦官干政的一系列事件。
西缉事厂，全称为西缽事廠，是另一个专属于明朝设置的特殊官署。为了加强特务制度，在成化十三年（1477年），除了已经存在的东西两個監察機構外，再增加一個新機構——西緝事場，以太監汪直為總督，其權力甚至超越東緝事場。此外，這個機構活動範圍遍及京師及各地，但後來因受到反對而被撤銷。而正德元年的短暫復活，也只維持五年便再次被廢除。
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