在明朝时期，东厂西厂相当于今天的国家安全部门。除了这两个机构之外，明朝还有锦衣卫，这个部门在当时是非常重要的，但现在已经不再存在。不过，当时的东厂西厂以及锦衣卫拥有权力远远超过现代任何一个机构。
东缉事厂，也被称为东厂，是明代的一个特权监察机构、特务机关和秘密机关。它由亲信宦官担任首领，并且位于京师（今北京）东安门之北（或者说是东华门旁）。这个机构是在永乐十八年（1420年）设立的，而到了中叶后期，它与锦衣卫并列，活动范围更加广泛，常常被合称为“厂卫”。值得一提的是，东廠的权力甚至超越了锦衣卫，只对皇帝负责，并且可以不经司法机关批准就能随意监督缉拿臣民，从而开启了明朝宦官干政的一系列事件。
西缉事厂，又简称为西厂，是另一个在明朝设立的官署名称。在成化十三年（1477年），为了加强特务统治，不久前才新成立的大型监察系统——锦衣卫之后，再次增加了一个新的监察系统，即西缉事廠。这是一个非常独特的结构，由太监汪直担任提督，其权力甚至超过了同样刚建立不久的小规模但功能相似的东西行业单位——东西大街商业中心。然而，由于受到反对和内部斗争等因素影响，最终决定撤销其职能。此后，在正德元年的短暂复活五年的时间里，再次遭到撤销。
总结来说，尽管这些古老时代的心脏部位看起来很小，但它们实际上比我们想象中的要大得多，因为它们涉及的人数、资源和政治影响力都远远超过今天所见到的任何组织或团体。
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