明朝国本之争历时十余年，始于朱常洛与朱常洵争夺太子位。明神宗偏爱郑贵妃所生之子，违背祖制，引起大臣反对。朝臣拥护皇长子朱常洛，但明神宗推托其年龄小，不愿立为太子。大臣们上疏建议册立皇长子，为破除流言及后宫干政的指责。但明神宗不从，大臣们纷纷请辞施压。
此后，大臣仍要求册立皇长子，并于万历十八年集体请求册立，但被推至万历十九年或十五岁时举行。工部张有德提议准备事宜，被罚禄三月。大臣申时行因上疏反对被辞职返家。
随着大臣敢于抨击明神宗隐私，那些宦官也不再忐忑传递秘闻。明神宗日渐放纵生活，加以“头眩”不早朝，大臣发起新一轮攻击，被激怒的明神宗惩罚众大臣，或辞职，或廷杖。
万历二十一年，一次密奏中提出将皇长、皇三、皇五子的王爵并封，以择善者为太子，这遭到朝中哗然。在这种情况下，尽管内心恼火，但仍维持原则，最终收回前命，将国本之争事件过程延续至仁宗登基妥协收尾。
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