从版图面积上看，宋朝的疆域相对狭小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝永乐时期的国土面积则接近新中国的大小，为997万平方公里。从军事实力来衡量，明朝显然要强于宋朝。但是，从经济角度分析，明朝的经济水平整体低于宋朝。宋朝的人口规模达到了1亿多人，有历史学家认为两宋时期我国经济和文化发展达到顶峰，与欧洲进行横向比较也是当时国际上的强者。在赵匡胤时代的人均GDP根据1990年美元购买力换算为450美元，而到了末期高达600美元。
在商业发达方面，宋朝远超农业，这是因为赵匡胤不干涉地主兼并政策导致许多人转而成为手工业者，从而促进了商业繁荣。而且，由于金属货币供不应求，纸币开始流行，其出现极大推动了经济增长。此外，宵禁制度取消，使夜市在全国家中兴起，并且商城数量远超过唐代，即使唐代版图更广，但由于全面施行宵禁，对商业忽视，因此城市数量不足以匹敌。
然而对于明朝来说，它的人口数量大部分学者认为不及宋朝，再加上其广阔领土人口密度较低，因此商城数量也少不过。虽然有几个富裕的城市集中在江南，但对于商业缺乏重视，加之匠人的社会地位较低无法应试。此外，由于实施重农抑商政策尤其是在初期，不幸的是资本主义萌芽未能延续，在晚年的再次萌芽仍未达到与宋同等水平。
此外，还执行了海禁和宵禁制度，使得原有的夜市活动受到限制，每年可开启夜市日数显著减少。海外贸易受海禁影响，也比不上盛世中的开放贸易环境。
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