从版图面积上看，宋朝的疆域相对狭小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝永乐时期的国土面积则接近新中国的大小，为997万平方公里。从军事实力来衡量，明朝显然要强于宋朝。但是，从经济角度分析，明朝的经济水平整体低于宋朝。宋朝的人口规模达到了1亿多人，有历史学家认为两宋时期我国经济和文化发展达到顶峰，与欧洲并驾齐驱。在赵匡胤时代，根据1990年美元购买力的换算，人均GDP为450美元；到宋末，则高达600美元。
在商业发展方面，宋代远超农业，因为赵匡胤实施不干涉政策，不阻止地主兼并，因此农业发展水平在明代之前一直落后。而地主兼并严重导致许多人口成为手工业者，这促进了商业繁荣。随着金属货币短缺，纸币出现了，并极大推动了经济增长。此外，由于宵禁取消，在夜市发达且全国商业城镇数量远超过唐代，即便唐代版图更广，但对商业关注不够。
至于明朝，其人口数量大部分学者认为比不过宋代，加之辽阔版图，使得人口密度较低，从而影响了城市数量。不过也有一些富裕的商业中心，如江南地区。然而，对商业缺乏重视，以及匠人的社会地位较低，没有应试机会。此外，明初实行重农抑商政策，使资本主义萌芽未能延续，只是在晚明时期由于大量农民流离失所和手工业技术进步，再次有资本主义萌芽，但总体水平仍不及宋代。
此外，由于海禁和宵禁制度的实施，在发达城市夜市活动受到限制，每年的开市日数显著减少。而海禁导致海外贸易水平下降，也与平静如歌时代中的宁静不同，不同寻常。
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