明宣宗在位时期，北方边境呈现出一片相对平静的景象。这份暂时的宁静得以实现，是因为阿鲁台在东蒙古人的领导地位遭到了明成祖五次征讨的破坏。随后，部落领袖之间出现了严重的分裂。到朱棣驾崩之际，阿鲁台已然衰败无力，因为瓦剌人在脱懽（1439年或1440年去世）的带领下屡次侵扰他的领土，迫使他东迁。此举导致蒙古联盟分裂：阿鲁台统率东蒙古人，而脱懽则掌控西面的瓦剌诸部落。双方持续交战。在明仁宗明宣宗统治期间，尽管阿鲁台每年派遣纳贡使团前往北京，但中国人回赠的是珍贵丝绸、缎子等礼品，以此希望瓦剌万一发动进攻时能获得其帮助。不过，由于阿鲁台虚弱无力，他不能成为一个强有力的盟友。兀良哈惕蒙古人的挑战因而日益增多。在宣德三年（1428年）十月，当他们袭击中国领土时，恰逢明宣宗亲自率3千骑兵视察边境并击退了蒙古军队。
随后，明宣宗对边防作出了调整，在开平卫南侧构筑了防御工事，并由薛禄率领军队守护这些城市。但是，在宣德五年（1430年）五月工事完工之后，薛禄建议集中边防力量于此放弃前沿戍区，以缩短供应线。这一决定后来被认为是一个重大战略失误，因为它暴露了几百英里的土地给敌人，同时限制了明朝军队采取更为积极的行动。
与此同时，在西面瓦剌逐渐壮大，并在宣德六年（1431年）击败并杀害了阿鲁台，使得兀良哈惕再次挑起战争但未能成功。而在母纳山之战中，即宣德九年的秋天，由脱懟领导下的瓦剌部将阿鲁台所部彻底打垮，最终使得瓦剌成为蒙古地区不可争议的支配者。当脱懟去世后的儿子也先继任领导权后，其野心勃勃想要建立霸权，这才彻底改变了局势。
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